Martin Shaw wurde am 21. Januar 1945 in Birmingham, England, geboren. Nach seinem Abschluss von der „London Academy of Music and Dramatic Art“spielte er auf den Bühnen des „Queens Theatre“, am „Hornchurch“ und am „Bristol Old Vic“.
1967 gab Shaw in „LOVE ON THE DOLE”, einer Folge der Serie „ITV PLAY OF THE WEEK”, sein TV-Debüt. Nach Gastauftritten in Serien wie „SEXTON BLAKE“ (1967), „PUBLIC EYE“ (1968) und „SANCTUARY““ (1968), erhielt Shaw 1969 die Rolle des HUW EVANS in der TV-Serie „DOCTOR IN THE HOUSE“. 1971 folgte in „THE TRAGEDY OF MACBETH sein Film-Debüt.
Martin Shaws Durchbruch gelang ihm 1977 mit der Rolle des DOYLE in der TV-Serie „DIE PROFIS“, die bis 1983 im britischen Fernsehen sehr erfolgreich lief.
Nach dem Ende von der TV-Serie widmete sich Shaw wieder dem Theater und kehrte nach gelegentlichen Fernsehauftritten 1993 mit der Serie „THE CHIEF“ wieder endgültig auf den Fernsehbildschirm zurück.
Nach dem Ende von „THE CHIEF“ folgte 1996 die Rolle des Cecil Rhodes in der Miniserie „“RHODES, THE SCARLET PIMPERNEL““ (1999) sowie die TV-Serie „ALWAYS AND EVERYONE“.