Tony Stark (Robert Downey Jr.), der das Rüstungsunternehmen Stark Industries von seinem verstorbenen Vater Howard Stark geerbt hat, ist mit seinem Freund und militärischen Verbindungsmann, Oberstleutnant James Rhodes (Terrence Howard), im kriegsgebeutelten Afghanistan.Dort will er die neue "Jericho"-Rakete von Stark Industries dem US-Militär vorstellen.
Nach der gelungenen Demonstration gerät der Konvoi in einen Hinterhalt und Stark wird durch eine von den Angreifern eingesetzte Rakete aus seiner eigenen Firma schwer verwundet.
Danach wird er entführt und in einer Höhle von einer Terrorgruppe namens "Die Zehn Ringe" gefangen gehalten.
Yinsen (Shaun Toub), ein mitgefangener Arzt, implantiert einen Elektromagneten in Starks Brust, um zu verhindern, dass die Schrapnellsplitter, die Tony Stark verwundet haben, sein Herz erreichen und ihn töten.
Der Anführer der Ten Rings, Raza (Faran Tahir), bietet Stark die Freiheit im Austausch für den Bau einer Jericho-Rakete an. Doch sowohl Stark als auch Yinsen wissen, das Raza sein Wort nicht halten wird.
Daher bauen Stark und Yinsen heimlich einen kleinen, leistungsstarken elektrischen Generator, einen sogenannten Arc-Reaktor, der Starks Elektromagneten mit Energie versorgt, und stellen den Prototyp einer motorisierten Rüstung her die ihnen bei ihrer Flucht helfen soll.