Arlene Carol Dahl wurde am 11. August 1925 in
Minneapolis, Minnesota, USA, geboren.
Als Kind nahm Dahl Sprech- und Tanzunterricht und wirkte bei Theateraufführungen an der „Margaret Fuller Elementary School“, der „Ramsey Junior High School“ und der „Washburn Senior High School“ mit.
Nach dem Abschluss von der High School trat sie unter anderem in einer örtlichen Theatergruppe auf und arbeitete kurzzeitig als Model.
Ein Jahr nach ihrem Highschool-Abschluss lebte Dahl in Chicago, wo sie als Einkäuferin für „Marshall & Brown“ arbeitete.
Anschließend reiste sie nach New York und arbeitete als Model für die „Walter Thornton Modeling Agency“, wo sie 1945 erfolgreich für eine Rolle in dem Musical „Mr. Strauss Goes to Boston“ vorsprach. Dies führte dazu, dass sie die Hauptrolle in dem Stück „Questionable Ladies“, erhielt, das von einem Talentsucher aus Hollywood gesehen wurde.